Willstätt, eine Gemeinde im Nordwesten des Ortenaukreises. Hier betrieb die BASF vor Jahrzehnten eine große Magnetbandfabrik für Audio- und Videokassetten. Doch diese Tage sind längst vergessen. Betritt man das große Areal heute, hat man regelrecht das Gefühl, die Zukunft greifen zu können. Die Luft ist erfüllt vom rhythmischen Klang der Maschinen, dem Surren von Elektromotoren und Klacken der Greifer, einzig unterbrochen vom jähen Zischen der hydraulischen Systeme. Hartmut Ilch hat sich mit seinem Unternehmen autonox Robotics GmbH auf diesem Areal niedergelassen. Eine Security am Eingang, eine eigene Werksfeuerwehr vor Ort, ein Eintritt ohne Befugnis nicht möglich. Doch was passiert hinter diesen Türen?

Hartmut Ilch, vielen Dank, dass Sie sich heute die Zeit nehmen. Sie sind der Gründer und Geschäftsführer der autonox Robotics GmbH. Beim Begriff autonox denken wahrscheinlich viele an die Automobilbranche. Trifft das auf Ihr Unternehmen zu?

Hartmut Ilch: *lacht* Ja, da sind Sie nicht die erste Person, die das so interpretiert. Aber nein. Ich habe 2010 unter dem Markennamen „autonox“ mein erstes Produkt auf den Markt gebracht und seitdem sind wir Entwickler, Hersteller und Lieferant von steuerungsunabhängigen Robotermechaniken. Zur Erklärung: „auto“ steht für Automatisierung und „nox“ für inox, also Edelstahl. Ich dachte damals, wir machen nur Edelstahlroboter. Heute ist das allerdings nur noch ein kleiner Teil von dem, was wir liefern.

Sie betonten eben, das Produkt unter dem Markennamen autonox veröffentlicht zu haben. Demnach hieß Ihr Unternehmen noch anders?

Hartmut Ilch: Genau. Gegründet – mitgegründet, muss ich sagen – habe ich vor 21 Jahren das Ingenieurbüro MAJAtronic als Tochterfirma der MAJA Firmengruppe. Damals traten die Inhaber an mich heran – eine Unternehmerfamilie von hier, deren Firma zu dem Zeitpunkt schon gut 50 Jahre alt war – weil sie mehr Automatisierungstechnik integrieren wollten. Ich habe mich auf die gemeinsame Gründung eines Ingenieurbüros eingelassen, weil für mich klar war: „Ein eigenes Produkt will ich nicht haben, aber mein Wissen würde ich an die Muttergesellschaft und an andere Firmen vermarkten.“

Kurze Zwischenfrage: Woher hatten Sie denn diese Expertise zur Robotik? Persönliches Interesse?

Hartmut Ilch: Ich bin ein verrückter Robotiker. *lacht* Ich habe hier in einer Maschinenbaufirma im kleinen Dorf Leutesheim eine Ausbildung gemacht. Teile drehen, fräsen und manuell herstellen – ich habe alles von der Pike auf gelernt. Das hat mir einen Riesenspaß gemacht. Anschließend Maschinenbau studiert. Und bin dann während des Studiums zur Fraunhofer-Gesellschaft, Institut für Produktions- und Automatisierungstechnik, in Stuttgart gekommen. Das war Anfang der 90er Jahre und für mich wie ein anderer Planet. Was ich vorher von Hand geschweißt habe, haben hier Roboter gemacht. Seither bin ich geflasht von Robotern. Roboterverrückt. Und war eben dann beruflich nur in der Robotik unterwegs, Roboterprogrammierung, Anlagenplanung. Ich würde sagen ich war und bin fit in der Automatisierungstechnik.

Wow, Ihre Leidenschaft ist wirklich sehr begeisternd, Herr Ilch.

Hartmut Ilch: 2019 habe ich dann alle Anteile des Unternehmens mit Hilfe der Volksbank eG – Die Gestalterbank übernommen, bin seither also alleiniger Gesellschafter, und habe die Firma von MAJAtronics zu autonox Robotics umbenannt.

„Kein eigenes Produkt“ – diesen Vorsatz haben Sie dann also doch über Bord geworfen.

Hartmut Ilch: Wegen eines Robotikprojekts zur Produktion von Fleischspießen.

Das klingt doch eigentlich recht gängig?

Hartmut Ilch: Das dachte ich auch. Für mich war klar, es mit Robotern lösen zu können. Also sind wir am Markt auf die Suche gegangen nach Robotern, die man für die Lebensmittel-Produktion verwenden kann. Aber keiner der großen Roboterhersteller hatte einen Hygienic Design Roboter, der den Anforderungen wirklich gerecht werden konnte, sprich, den man einschäumen und mit heißem Wasser unter hohem Druck reinigen kann. Das war der Moment, in dem ich dachte: „Wenn es keine Hygienic Design Edelstahl Roboter gibt, dann mache ich das eben doch selbst.“ Und dann haben wir 2006 mit der Entwicklung unseres eigenen Produktes begonnen. Wir kannten uns in Hygienic Design und in der Robotik gut aus und so haben wir sprichwörtlich vier Jahre im Kämmerchen entwickelt – tatsächlich anfangs in einer Garage. *lacht*

Alles, was mit dem Ingenieurbüro verdient wurde, floss in die Entwicklung. Und 2010 war es dann soweit und unser erstes eigenes Produkt war marktreif. Wir sind mit einem 12 Quadratmeter Stand auf die Automatica Messe nach München – und ab da hat sich die Firma komplett gewandelt.

Definitiv. In den letzten Jahren hat Ihr Unternehmen ein enormes Wachstum verzeichnet. Das ist wohl nicht allein auf einen Roboter für die Verpackung von Lebensmitteln zurückzuführen. Was ist Ihr Erfolgsgeheimnis?

Hartmut Ilch: Vor einigen Jahren waren wir 3 Kollegen, heute sind wir 60. Wir nähern uns einem Umsatz von 20 Millionen Euro – und ja, wir wachsen nach wie vor bemerkenswert. Das alles begann ohne Businessplan, ohne Fremdkapital, entgegen allen Tendenzen heutiger Gründungen. Warum? Weil wir die Nische erkannt und an unsere Stärke in der mechanischen Konstruktion geglaubt haben. Wir haben einige Patente hervorgebracht – aber 90 Prozent war und bleibt harte Arbeit.

Hätte ich damals einem Unternehmensberater gesagt, dass ich in Deutschland ein Geschäft beginne ohne Industrie 4.0, nur Mechanik, was glauben Sie, wie die Antwort gewesen wäre? Niemand hat an die „nackte“ Roboter-Mechanik gedacht oder sich getraut, diese steuerungsunabhängig auf den Markt zu bringen. Doch man kann mit Bit und Byte ohne Mechanik nichts verpacken, das geht nicht. Die großen Roboterhersteller verkaufen ihre Mechaniken nur im Paket mit ihrer jeweiligen Steuerung. Ein nicht unerheblicher Teil der Maschinenbauer, also unsere Kundschaft, will die Robotermechnaik unabhängig von der Steuerung kaufen. Genau das bieten wir an. Das ist die Story dahinter.

Die Vorteile müssen enorm sein. Sie haben keinen Außendienst und trotzdem ist autonox Robotics weltweit vertreten.

Hartmut Ilch: Das ist ganz einfach erklärt: Unsere Robotermechaniken brauchen ja ebenfalls eine Antriebs- und Steuerungstechnik, um produzieren zu können. Diesen Part liefern die großen Unternehmen für Maschinen-Automatisierung, wie SIEMENS, BECKHOFF, BOSCH, SEW, … Diese haben aber wiederrum keine eigenen Robotermechaniken im Programm. autonox hat es in den letzten Jahren geschafft, zum Synonym der steuerungsunabhängigen Robotik zu werden. Dementsprechend werden wir von den Steuerungsherstellern empfohlen. Das ist unser Marktzugang, sozusagen die ‚Kunden-Quelle‘.

Klasse, ein wirklich interessantes Geschäftsmodell.

Hartmut Ilch: Es ist aber auch absolut verrückt, wie gut es läuft. Heute sind wir meines Wissens nach der größte deutsche Hersteller für Parallelkinematiken. Wir verkaufen über 1.000 Stück im Jahr. Der Weltmarkt beträgt 7.000 Stück. Wir haben es also geschafft, auf einen Anteil von rund 15 % weltweit zu kommen.